San Francisco de Asís

Francisco nació en Asís, hijo de Pietro Bernardone (un rico comerciante de telas) y de Dame Pica, descendiente de la nobleza provenzal. Cuando nació, su padre se encontraba en Francia vendiendo telas; su madre lo llamó Juan en el bautismo. El nombre Francisco, poco común en aquella época, se lo puso su padre a su regreso, en honor a Francia, tierra de sus actividades comerciales.

Francisco vivió primero una juventud desenfrenada, yendo de fiesta en fiesta, lo que le dejó cada vez más vacío interiormente. Debía seguir los pasos de su padre como comerciante de telas y aspiraba a grandes glorias y éxitos. De hecho, quería convertirse en caballero.

Como la nobleza se ganaba en los campos de batalla, participó en la guerra entre Asís y Perugia, pero fue hecho prisionero. Una vez liberado, quiso volver al combate, pero en un sueño en Spoleto oyó una voz que le decía: «¿Por qué sirves al siervo y no al amo? ». Este fue el comienzo de un camino de conversión que le llevó a dejarlo todo y crear tres órdenes religiosas (frailes menores, clarisas y tercera orden).

De vuelta en Asís, abandonó poco a poco su estilo de vida y a sus compañeros de juerga. En 1205, mientras rezaba ante el crucifijo de la capilla de San Damián, Francisco oyó una voz que le pedía que «reparara su Iglesia». Tomando esta llamada al pie de la letra, gastó el dinero de su padre en la reparación de la capilla. Este, enfurecido, lo denunció ante el obispo. Francisco decidió entonces renunciar a toda la herencia paterna y entregó simbólicamente sus ropas a su padre. El obispo, juez de la situación, cubrió la desnudez de Francisco, quien a partir de entonces pudo decir con seguridad: «Padre nuestro que estás en los cielos, ya que a ti he confiado mi tesoro y te he entregado mi fe».

En 1208, en Santa María de los Ángeles, escucha el Evangelio del envío de los discípulos en misión. Invadido por una gran alegría, exclama: «¡Eso es lo que quiero! ¡Eso es lo que desea toda mi alma! ». Obedeciendo la Palabra, emprende un apostolado itinerante por Italia e incluso llega hasta Egipto, donde predica al sultán, que queda impresionado por su valentía y su sencillez. Este estilo de vida atrae rápidamente a otros jóvenes de Asís, entre ellos antiguos compañeros de juerga. Entre ellos cabe citar a Bernard, Pierre, Gilles, Massée, Léon... Así se organiza a su alrededor una primera comunidad de hermanos. Él les redacta una Regla compuesta por pasajes del Evangelio. Cuando son doce, van a Roma para que el papa Inocencio III la apruebe. Este último, que ha visto a Francisco en un sueño sosteniendo la basílica de San Juan de Letrán, catedral de Roma en ruinas, valida verbalmente esta primera regla en 1210. La regla definitiva, redactada también por Francisco, será aprobada en 1223.

En 1212, fundó junto con Clara Offreducio, la futura Santa Clara de Asís, la orden más contemplativa de las Damas Pobres, llamadas hoy hermanas clarisas. Por último, para los laicos, fundó una tercera orden, llamada hoy «tercera orden» o «fraternidad secular», cuya regla fue aprobada en 1221. Esta tercera orden está formada por laicos, jóvenes o adultos, que dan testimonio del ideal franciscano en la sociedad. Estas tres órdenes siguen ejerciendo hoy en día en el mundo su carisma de evangelización.

En 1224, Francisco se retira al monasterio de La Verna. Allí recibe los estigmas el 17 de septiembre, tres días después de la fiesta de la Santa Cruz. Francisco es así el primer cristiano de la historia de la Iglesia en recibir el don de los estigmas, signos de la crucifixión de Jesús. Los llevará hasta el alegre encuentro con «la hermana muerte corporal», celebrado la tarde del 3 de octubre de 1226 en Santa María de los Ángeles. Así, habiéndose vuelto semejante a Cristo por su vida evangélica y por esta semejanza física, es llamado «Alter Christus». Deja un testamento en el que profesa su apego a la pobreza evangélica y a la Regla. A su muerte, la orden de los franciscanos cuenta con entre 3000 y 5000 hermanos. El papa Gregorio IX lo proclamó santo el 16 de julio de 1228, apenas dos años después de su muerte. San Francisco es el patrón de la ecología. También se le considera precursor del diálogo interreligioso por su entrevista con el sultán.